19 июля 1701 г. на Боровицком холме бушевал пожар, уничтоживший на территории Кремля дворец, храмы и даже запасы продовольствия в погребах. Вихри ветра понесли пламя на юг, и оно спалило струги и плоты на Москве-реке, дома за рекой, в Садовниках. В Кремле после пожара образовались пустыри, на одном из которых Петр решил строить Арсенал. 12 ноября 1702 г. он повелел "от Никольских ворот до Троицких всякое по правую сторону строение ломать до подопш, и на том месте строить вновь Оружейный дом, именуемый Цейхоуз", по собственноручно вычерченному им плану. Возводили Арсенал 34 года, так как его строительство неоднократно прерывалось в связи с указом запрещавшим строительство каменных зданий в любом городе, кроме Санкт-Петербурга.
Сооружением Арсенала руководили несколько сменявших друг друга архитекторов. Их трудом было поставлено величественное здание, любуясь которым зодчий В. Баженов написал: "Грановитая палата хороша, но с Арсеналом сравниться не может".
Простое и монументальное здание Арсенала прекрасно сочетается с древним Кремлем. Его нижний этаж расписан так, что кажется сложенным из каменных глыб. Гладкие стены на огромном протяжении фасада прорезаны лишь редко постановленными спаренными окнами, подчеркивающими мощь стен. Эти окна со стесанными внешними откосами и полуциркульными заверениями верха известный художник и искусствовед И.Э. Грабарь назвал "пленительной находкой, не имеющей ни одной аналогии в мировой архитектуре".
Величественное здание Арсенала отвечало своему назначению - славить доблесть народа и силу его оружия. В нем Петр I предполагал сделать хранилище "всякого воинского оружия [российского] и воинских трофеев". В 1702 г. царь повелел собирать по стране и посылать в Москву трофейные орудия. Сохранился приказ смоленскому воеводе Петру Салтыкову, гласивший: "В Смоленске мозжеры [мортиры] и пушки медные и железные и всякие воинские сенжаку [знаки] осмотреть и описать и буде явятся которые под гербами окрестных государей, а именно Салтанов Турских и королей Польскаго и Свейскаго [шведского], взятые на боях, где воинским случаем, и те все собрав взять к Москве и для памяти на вечную славу поставить в новопостроенном Цейхгаузе". Во исполнение этого приказа в Кремль привезли много старинных орудий. На некоторых из них были интересные надписи. Так, на орудии, принадлежавшем польскому королю и полководцу Стефану Баторию, по-латыни написано: "Я Василиск прикосновением разрушаю крепкие стены, 1581 г.".
Кроме старинных российских и древних трофейных орудий у Арсенала установлено более 800 орудий, завоеванных у армии Наполеона. На них тоже есть интересные надписи. Так, на пушке, отлитой в Пруссии, есть девиз: "Последний довод короля". На итальянской пушке написано: "Бог мне ее дал, горе тому, кто ее тронет". Эти кичливые надписи приятно читать, ибо они отлиты на пушках, захваченных у армии-завоевательницы. Арсенал имеет форму, которую никогда не придают зданиям. Она обусловлена территорией, ограниченной стенами Кремля.
