Обязательность обучения в цифирных школах встретила противодействие населения. В 1716 г. дворянство, пообещав царю обучать сыновей дома, получило разрешение не посылать их в цифирные школы. Затем купечество било челом царю, прося освободить их сыновей от обучения в школах, так как "детей надо к ремеслу приучать, за прилавком сидеть". Потом Синод счел, что дети духовенства должны обучаться не в цифирных школах, а в епархиальных, открытых тоже не без участия Петра. Когда из цифирных школ забрали сыновей перечисленных сословий, учеников в них стало значительно меньше. Те, кто остался, не всегда заканчивали курс обучения, убегали домой, не выдержав тяжелых условий жизни в школе. Последнее было отчаянным поступком, ведь беглецов ловили и, поймав, сажали в тюрьму, на цепи. Все выпускники получили "свидетельствованные письма", удостоверявшие, что они закончили школу и имеют право жениться. Обучение в цифирных школах было организовано не так как в современных. Каждый ученик учил наизусть заданный ему текст и, вызубрив, рассказывал учителю. После чего получал задание учить следующий. На уроках цифири ученики сначала изучали нумерацию - правила чтения и записи целых чисел, затем осваивали "счисление" - правила сложения, вычитания, умножения и деления целых чисел. Чтобы способ обучения был более понятным для нас, рассмотрим, что изучали ученики, знакомившиеся с материалом темы "Целые числа на уроке математики в одном из классов Рязанской цифирной школы в 1727 г.
На том же уроке математики изучали также десятичные дроби, приемы работы с циркулем, тригонометрию.
Учителями в цифирных школах были уже овладевшие необходимыми знаниями ученики Математической и Навигацкой школ.
В 1722 г. в России успешно работали 42 цифирные школы. После смерти Петра I их работу перестали контролировать и они постепенно закрывались. В 1744 г. их оставалось всего 8, и Адмиралтейская коллегия, в ведении которой они находились, постановила их закрыть, а учеников перевести в гарнизонные школы.
Наряду с цифирными при Петре I появились и другие начальные школы. По инициативе В. Н. Татищева на Урале в 1721 г. открыли горнозаводские школы, где кроме грамоты и арифметики изучали горное дело. Петр I считал, что "плотничьих и прочих мастеровых людей детей надлежит обучать грамоте, цифири и плат - геометрии, дабы потом могли добрыми мастерами быть. Для чего особливую школу иметь". По велению царя Адмиралтейство открыло такие школы при верфях Воронежа, Петербурга, Ревеля (Таллинна), Кронштадта. Петр I отдавал себе отчет в значении созданной им системы образования для будущего страны: "...Я довольно учинил, что многие школы математические устроены. А для языков велел по епархиям и губерниям школы учинить, и надеяся, хотя плоды я не увижу, но оные в том моем
отечеству полезном намерении не ослабеют".
